Durante su pontificado, el Papa Francisco nunca ocultó su pasión por el fútbol, al que se refirió como «el deporte más hermoso del mundo», considerando que se trata de un instrumento poderoso de paz y educación. Esta idea refuerza la importancia del deporte, no solo como un entretenimiento, sino también como un medio para unir a las personas en la búsqueda de valores fundamentales.
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En su relación con el fútbol, el Papa Francisco, oriundo de Argentina, ha tenido la oportunidad de recibir a varias figuras icónicas de este deporte, como Lionel Messi, Diego Maradona, Zlatan Ibrahimovic y Gianluigi Buffon, quienes han sido recibidos en el Vaticano. Además, ha recibido numerosas camisetas y pelotas de diversas partes del mundo, un testimonio de su influencia global.
Aunque durante su infancia en Buenos Aires se colocó en la posición de portero, reconoció que no se destacó en el campo de juego. “Cuando era joven siempre me ponían como portero porque jugué mal. Me dijeron que tenía ambos pies en el mismo zapato,” confesó en un libro publicado en 2022. Esto refleja su humildad y sentido del humor respecto a su habilidad en el fútbol.
Como ferviente seguidor del Santo Lorenzo, el histórico club de fútbol de Buenos Aires, Francisco recuerda con cariño cómo acostumbraba a asistir a los partidos junto a su padre. A pesar de asumir el papado en 2013, nunca renunció a su afición por el equipo y, sorprendentemente, en 2020 tuvo un breve acercamiento con el rival Boca Juniors como parte de un proyecto educativo.
Su amor por el fútbol ha llevado al Papa a interactuar con multitudes en diversos estadios alrededor del mundo, donde ha celebrado misas de gran magnitud. Recientemente, en septiembre de 2023, los Fans Olympique de Marsella le rindieron homenaje formando enormes mosaicos con su imagen en el estadio Vélodrome.
– «Lealtad, respeto, altruismo» –
“Ya sea una persona de fútbol amateur o profesional o que le guste verlo en la televisión, no importa: este deporte es parte de la vida de las personas. Ese es tu enfoque,» le compartió a la AFP monseñor Emmanuel Gobillard, obispo de Dignes y delegado del Vaticano para los Juegos Olímpicos de 2024 en París, quien ha acompañado a diversos grupos de atletas a Roma en varias ocasiones.
El Papa Francisco, lejos de ver el deporte como un fin en sí mismo, percibe en el fútbol un vehículo para la paz y la educación, a pesar de las “enormes figuras” que han sido arrastradas por la corrupción en el deporte.
En 2014, organizó una «fiesta interreligiosa por la paz» en el Estadio Olímpico de Roma, una iniciativa que subrayó su visión del fútbol como una herramienta para la unidad. «Muchos definen el fútbol como el juego más hermoso del mundo. También lo creo, pero es una opinión personal”, comentó en 2019.
Ya en 2013, habló sobre la «Responsabilidad social» de los jugadores, al recibir a las selecciones de Argentina e Italia, y subrayó la importancia de tres principios: «Lealtad, respeto, altruismo».
La esencia de su mensaje armoniza con la filosofía religiosa, que también aboga por el interés colectivo sobre el individual. «Estamos al servicio de algo más grande que nosotros, que nos trasciende colectiva y personalmente«, añadió Gobillard, quien recordó el brillo en los ojos del Papa al ver a un jugador entrar.
– Pelé, «Un gran corazón» –
La devoción del Papa Francisco hacia el fútbol ha inspirado incluso a la industria del cine. En la exitosa película «The Two Popes», lanzada en Netflix en 2019, se representa una escena ficticia donde el Papa Francisco y el Papa Benedicto XVI ven juntos la final de la Copa Mundial, un evento que nunca ocurrió ya que Francisco aseguró haber dejado de ver televisión. Su predecesor, en contraste, prefería la música clásica y la lectura.
Sobre la Copa Mundial de 1978 en Argentina, durante la dictadura, el Papa nunca ha hecho declaraciones, un silencio que ha suscitado discusiones. «¿Qué jugador es el más grande?», le preguntó un periodista italiano a fines de 2023 a través de Rai Public Television. «Maradona, como jugador, era grande, pero como hombre, falló», afirmó, haciendo referencia a las luchas de Maradona contra la adicción.
El Papa recordó la visita de Maradona durante su primer año de pontificado, mencionando con tristeza: «Es curioso, muchos atletas terminan mal, incluso los boxeadores». En contraste, describió a Lionel Messi como un «caballero», pero siempre reservó su mayor admiración para Pelé, a quien consideró «un hombre de gran corazón».
A pesar de su evidente apego al club Albiceleste, el Papa Francisco siempre mantuvo una postura neutral. De hecho, en 2022, antes de la final del Mundial contra Francia en Catar, hizo un llamado a los jugadores para que celebraran la victoria con «humildad».
El presidente de la UEFA, Aleksander Čeferin, también resaltó la pasión del Papa por el fútbol, comentando sobre su propósito de defender a los pobres y los vulnerables, y deseando paz en un mundo que siempre parece necesitarla. “No puedo olvidar tu entusiasmo por el fútbol, una pasión alimentada por su juventud”, concluyó el líder.
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