Las estrellas han inspirado a miles de personas a escribir poesía, planificar una cita romántica o simplemente pasar una noche solitaria lejos de la vida cotidiana. Se dice que la Vía Láctea contiene entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas. El hecho no es sorprendente, si tenemos en cuenta que las estrellas son un elemento importante a la hora de definir una galaxia. ¿Pero pueden existir las galaxias sin estrellas?
Hasta hace unos años, una pregunta así habría sido una locura. Sin embargo, en 2024, los astrónomos notaron una nube de hidrógeno, muy similar a la Vía Láctea, pero sin estrellas. J0613+52, según Karen O’Neil de Observatorio del Banco Verde durante la rueda de prensa, «se trata del descubrimiento de una galaxia primordial, tan difusa que no podría formar estrellas». Debido a la falta de estrellas brillantes, se la ha llamado galaxia fantasma.
Posteriormente, el 9 de enero de este año, se confirmó la existencia de otro objeto similar a J0613+52, Oblak-09. Un cuerpo celeste, descubierto por Telescopio espacial Hubblecompuesto principalmente de materia oscura y nubes de gas que nunca formaron estrellas.
De acuerdo a Agencia Espacial Europea (ESA)«Cloud-09 podría llegar a formar una galaxia en el futuro, dependiendo de si aumenta su masa. Si fuera mucho más grande, colapsaría, formaría estrellas y se convertiría en una galaxia como cualquier otra. Si fuera mucho más pequeña, el gas se disiparía y se ionizaría y no quedaría mucho».
Todo esto es impresionante, pero ¿qué sentido tendría observar galaxias oscuras? En primer lugar, podríamos comprender mejor cómo se forman estos sistemas estelares. Según la evolución del universo, las galaxias oscuras acumulan gas hasta desencadenar la formación de estrellas.
¿Cómo se forma una estrella? Grandes cantidades de gas y polvo, compuestas principalmente de hidrógeno y helio, se acumulan y permanecen suspendidas durante mucho tiempo, hasta que un brazo de galaxia o una supernova (explosión estelar) choca con este cúmulo. La nube de gas y polvo comienza a comprimirse a medida que se calienta y gira cada vez más rápido.
Parte de la masa, la más pesada, acabará convirtiéndose en estrella. La otra parte se distribuirá para crear planetas más adelante. Cuando una protoestrella alcanza los 10 millones de grados centígrados, se dice que ha nacido. Si el proceso anterior se repite varias veces, las galaxias oscuras podrían convertirse en galaxias normales después de unos miles de millones de años.
Por otro lado, aprenderíamos más sobre la materia oscura sin la interferencia de la luz. Antes del descubrimiento de J0613+52 y Cloud-09, la materia oscura sólo era conocida por sus efectos sobre la materia visible. El OLLA menciona 3 efectos conocidos.
1) Las estrellas en el borde de las galaxias giran muy rápido, si sólo tenemos en cuenta la gravedad producida por la materia visible. 2) La gravedad de los cúmulos dentro de las galaxias distorsiona demasiado la luz de los objetos distantes, una vez más si consideramos la gravedad producida por la materia visible. 3) Sin la materia oscura, las galaxias no habrían tenido tiempo de formarse, según la edad del Universo.
Lo que nos interesa explicar es el tercero. Después del Big Bang, el universo era un lugar muy caliente, denso y uniforme. El calor, al emitir radiación, impediría la formación de cualquier estructura con sólo materia visible. Lo que haría la radiación es arrastrar cualquier contorno del cuerpo celeste como el viento.
Aquí es donde entra en juego la materia oscura. Gracias a su falta de respuesta a la radiación, permitió que su masa comenzara a colapsar mucho antes que la materia visible. Creando halos de materia oscura, así como galaxias oscuras donde algún día nacerán estrellas de todo tipo. Además, fue capaz de crear, sin la presión de la radiación, los hilos invisibles que estructuraban y unían el universo.
Sin este colapso temprano de la materia oscura, el proceso habría comenzado demasiado tarde y, en los 13.800 millones de años del universo, no habríamos visto las galaxias que vemos hoy. ¿Qué tipo de universo tendríamos?
13 de enero de 2026
